为什么十二生肖是这样排列的？
民族学家刘耀汉先生认为，生肖与“十二生肖”的日期和彝族的“十月历”法有关。生活在四川大凉山地区的彝族有一种以十二种动物作为一年日期的历法。他们用十二种动物作为一年的日期，今天是鼠年，明天是牛年。以此类推，三轮就是一个月，算36天，一个月就是36天，一年就是十个月。这就是后来的“十月历”法。刘耀翰先生认为，根据十二生肖标记日子的十月历，产生于夏、禹时期(见刘耀翰《彝族社会历史考察文集》)，与原始图腾崇拜有关。十二生肖受十月历影响，易生肖历后来发展为十二生肖。
当我们谈到生肖的起源时，我们必须把它与天干地支联系起来。近代安阳殷墟出土的我国现存最古老的枝杈表，说明殷商时期的枝杈日期已经精通。后来随着时间的推移，枝干的功能逐渐多样化。作为一个充当时间单位的标签，一方面，它扩展并用于年表；一方面是减少，用于时间(一天十二个小时)。据史料记载和考证，黄道十二宫是在“支支年表”建立之后出现的。十二种动物与十二地支一一对应，动物作为地支的标志。同年出生的人都有自己地支所属的动物，所以用十二种动物来为年份定年，并推算出每个人的生肖。可见十二生肖和十二地支是分不开的。长期以来，学者们发现十二生肖古文字中包含了十二生肖的信息。他们将十二生肖与十二生肖的古文字进行了对比，发现十二生肖的古文字与十二种动物有一定的联系。仔细观察，有一些相同点，也有一些不同点。东汉许慎《说文解字》中，把“吉”字说成是蛇的象形字，还有“亥”、“貘”。附近的人也验证了甲骨文、金文中的地支字与十二生肖字有相似之处，让人怀疑十二生肖是不是十二生肖动物的象形字。因为十二地支的丑阴、丑毛容易记，民间就用十二种动物来代替，用动物来代替序数来配合地支，就成了年的符号系统。虽然上述猜想有一定的可信度，但仔细想想，还是可以判断出十二生肖不可能是十二生肖的象形字，因为前面说过，十二生肖在殷商时期就被巧妙运用，而十二生肖只产生于春秋时期，而且来源不同。如果造字的时候地支和生肖有关，生肖不就和地支同时产生了吗？
综上所述，作者认为十二生肖的产生晚于十二地支，但与十二地支关系密切。十二生肖是十二地支的附属物，选择十二种动物作为符号来代替十二地支，源于古人的动物崇拜心理。
2.十二生肖的选择和排列
十二生肖的选择并不复杂，但贴近汉族人的日常生活和社会生活，可以猜测。十二生肖动物中，大致可分为三类:一类是被人类驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，人类出于经济或其他目的而驯化的动物，占十二生肖动物的一半。“六畜”是中国农业文化中的一个重要概念，历史悠久。在中国人的传统观念中，“六畜兴旺”代表着家庭的繁荣、吉祥和美好。春节期间，人们通常会谈论“六畜兴旺”，所以这六种动物成为生肖是必然的。第二类是大家熟知的野生动物，与人们的日常和社会生活息息相关。分别是虎、兔、猴、鼠、蛇，有些是怀着敬畏之心参与人类生活的，比如虎、蛇。也有人们讨厌和忌讳的啮齿类动物，却依赖人类生存；更多的人喜欢，比如兔子猴子。第三类是中国人传统的象征性吉祥物——龙，它是中华民族的象征，是集众多动物特征于一身的“神器”，是人们想象中的“灵物”。龙代表财富和吉祥，是最具象征意义的吉祥动物，所以龙在十二生肖中的地位是不可或缺的。
从上面可以看出，生肖动物的选择不是随意的，而是有一定的含义的。人们选择的动物是从不同的角度出发的，有一定的意义。
那么这十二种动物是按照什么顺序排列的呢？前面说过，生肖是在古代动物崇拜和图腾崇拜的氛围中诞生的。人们只是用动物来借用序数符号来配合地支。为什么要选择这十二种动物，谁先来，什么顺序，都没有定论。因为生肖诞生于古代文化，人们已经因为年代久远而失去了安排的初衷。今天的传说和故事只是依附于它，只能依靠传说和想象。关于十二生肖的排列有三种解释。
首先是民间传说故事中十二生肖的排列。汉民间故事说:当年轩辕黄帝要选十二种动物当宫廷侍卫，猫让老鼠报名，老鼠忘了。结果猫没有选择它，从此和老鼠结下了仇。大象也来参赛，老鼠钻进了它的鼻子，把它赶走了。剩下的动物，原本以牛为首，被冲到牛背上，猪也起哄，于是老鼠排在第一，猪排排在最后。老虎和龙不服，被封为山王、海王，排在老鼠和牛之后。兔子又不服，和龙赛跑，最后到了龙面前。狗不公平，一怒之下咬了兔子，所以被罚倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经历了一些较量，一个个排好位置。最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。虽然传说中的故事不是对问题的科学解释，但它体现了人们对十二生肖选择的解释。
第二，我国古代学者从古代十二点的角度来解释地支与肖兽的关系。黑暗中有混沌，老鼠半夜出来活动，把天地之间的混沌状态咬出缝隙，“老鼠咬天”，所以属于老鼠。天空打开后，土地将被开垦。"这片土地将被从丑陋中拯救出来。"牛要耕田，所以丑归牛。印石是一个人出生的时间，活着就必然有死亡。没有什么比老虎更能杀死人的了，阴，有敬畏之意，所以阴属虎。石矛是日出之象，太阳要和占卜分开，占卜像火，其中所含的阴是月亮的精玉兔，所以石矛属兔。三月的辰，正是多雨的季节。陈自然属于龙族。四月的卦象，此时此刻春草茂盛，是蛇的好日子，如鱼得水。另外现在已经是早上了，这时候蛇正在回洞，所以已经是蛇了。中午和下午，阳气达到极致，阴气萌动。马，一种动物，疾驰奔跑，蹄子飞着，却又时不时的踩在地上。天为阳，地为阴，马在阴阳之间跳跃，所以成为午时的生肖。羊，下午放牧是最好的时候，容易长胖。这个时候不及时，所以不是羊。不是敷完之后，是猴子在西山附近哭的时候，而猴子喜欢在这个时候伸伸胳膊跳跳，所以猴子值得敷。月亮出现的时候，月亮属于水，所以应该是占卜。卦为上下阴爻，中阳爻代表太阳和太阳的本质。正因为这样，你才是鸡。当夜幕降临，是时候了。狗是守夜的牲畜，和它们在一起就成了狗。然后当大海到来的时候，天地又沉浸在一种混沌的状态中，就像一个被石头包裹的水果，世界上的一切都在夜晚被覆盖。猪是只知道吃的混沌生物，所以猪成了亥的生肖。宋代著名理学家朱持此观点。
第三，根据中国人信奉阴阳的观念，十二种动物分为阴阳，动物的阴阳按脚趾的奇偶差排列。动物一般前、后、左、右脚趾数相同，只有老鼠是四脚在前，五脚在后，偶数和奇数，物以稀为贵，当然排第一，其次是牛，四趾(偶数)；老虎，五趾(奇数)；兔子，四趾(偶数)；龙，五趾(奇数)；蛇，无趾(偶有)；马，一趾(奇数)；羊，四趾(偶数)；猴子，五趾(奇数)；鸡，四趾(偶数)；狗，五趾(奇数)；猪，四趾(偶数)。这一观点为宋代学者洪勋所持，阿明学者郎英在此基础上进行分类，并在其《十二生肖七校稿》中提出“地支以下”，故应区别看待趾数。老鼠前有四爪，偶数为阴，后脚为五爪，奇数为阳。子时前半部分是昨夜的阴，后半部分是今日的阳，只是用老鼠来象征子时。牛、羊、猪蹄、鸡的四爪，再加上兔缺唇四爪、蛇的舌头，六者都应该是偶数，属于阴，占六支。老虎有五爪，猴子狗也有五爪，马蹄铁是圆的，没有分割。六均为奇数，属阳，与属阳的鼠一起，占其余六地支。郎英的分类法是借洪分类法，两者类似。
以上三种解释从不同角度解释了十二生肖的排列，关于十二生肖中动物排列的民间传说非常丰富。这些传说的流传一方面丰富了十二生肖的内容，另一方面也促进了十二生肖文化的传承和发展。十二生肖分为阴阳两类，纳入中国人五行信仰的概念。目的是将生肖与生命仪式联系起来，将阴阳五行与生肖对应起来，从而解释其他相关的生命和文化现象。